Rey y maestro

Era una bonita melodía y su banda, The Kingpins, no podía dejar de tocarla como homenaje en su funeral. Pocos días antes, el 14 de agosto de 1971 King Curtis era apuñalado mortalmente en el corazón tras una riña cerca de su casa en Nueva York. El rhythm and blues y el soul perdieron a uno de sus instrumentistas más reconocibles.



Los amantes del jazz no tienen mucha consideración a aquellos músicos que abandonaron el género y decidieron pasarse o integrarse en ese ómnibus multimusical conformado por lo que primero se llamó rhythm and blues y luego rock and roll y soul. Hay una escena en la película Bird de Clint Eastwood en la que Charlie Parker, recién salido del hospital, asiste indignado a un concierto donde otro saxofonista con un traje de lentejuelas está tocando para una multitud de jóvenes enfervorizados. Toca con mucha fuerza pero de forma rutinaria y comercial y Charlie no puede dejar de reprochárselo al final. Esta visión simplista de Eastwood es hija de esa idea tan habitual en el arte de que todo lo que no es vanguardia es despreciable.



De alguna manera King Curtis hizo el camino contrario al de otros grandes saxofonistas, el caso de John Coltrane sin ir más lejos. Empezó tocando en grupos de jazz tejanos, continuó tocando en la orquesta de Lionel Hampton para luego marchar a Nueva York y convertirse en presencia imprescindible en las grabaciones de las grandes figuras del soul y el rock. Pero siguió vinculado al jazz y tuvo mucho que ver en el nacimiento de lo que con el tiempo se llamaría soul-jazz gracias a su coalboración con los hermanos Adderley, Horace Silver o Wynton Kelly.



Como músico de estudio sus aportaciones son fundamentales en la música grabada de sellos tan fundamentales como Atlantic o Capitol. Ese saxo que suena en el Yakety Yak de The Coasters o en las grabaciones de Buddy Holly son marca suya y tendrían mucho que ver en la manera que se entendería el saxo en la nueva música popular hasta bien entrados los 60.



¿Era King Curtis un hombre que buscaba una seguridad económica y buscó amparo bajo el paraguas de los estudios de grabación? Es probable, pero el hecho es que supo crear un estilo propio tanto en sus propias grabaciones como en aquellas en que ejercía de acompañante. A mediados de los 60 se estabiliza en Atlantic Records donde empieza a producir discos y crear su propia banda . En los últimos años, se convierte en el mayor soporte musical de una joven diosa de la música: Aretha Franklin.   La muerte se lo llevó en su etapa más floreciente cuando su inquietud musical estaba en plena ebullición.